La Nasa s'apprête à lancer le 30 août 2026 le télescope spatial Nancy Grace Roman, depuis le Centre spatial Kennedy, à bord d'un lanceur Falcon Heavy de SpaceX. Présenté comme un instrument « grand angle » complémentaire à Hubble et James‑Webb, Roman entend réinventer la manière dont sera cartographié le ciel profond au cours des prochaines années.
Un champ de vision inédit pour l’astronomie
Installé au point de Lagrange L2, aux côtés de James‑Webb et de l’observatoire Euclid de l'ESA, Roman conserve la précision d’image des télescopes de référence tout en offrant un champ de vision environ cent fois supérieur à celui de Hubble. Cette capacité est rendue possible par une caméra infrarouge de quelque 300 mégapixels, la plus large jamais développée pour l’astrophysique spatiale, constituée de 18 détecteurs de ~16,8 millions de pixels chacun, soit un total supérieur à 300 millions de pixels.
Chaque cliché couvrira une zone plus vaste que la pleine Lune telle qu’on la voit depuis la Terre. Sur une période de cinq ans, Roman devrait ainsi cartographier plus de ciel que n’a pu le faire Hubble en trois décennies d’activité, et générer jusqu'à 20 pétaoctets de données.
Trois objectifs scientifiques clairement définis
La mission se concentre sur trois axes scientifiquement ambitieux et complémentaires :
- Sonder la matière noire : en étudiant la distribution des galaxies et la lentille gravitationnelle, Roman fournira des cartes 3D de la répartition de la matière sombre.
- Cartographier l’énergie noire : des relevés étendus permettront de mesurer l’expansion de l’Univers et d’affiner les contraintes sur la nature de l’énergie noire.
- Traquer les exoplanètes : grâce à un coronographe embarqué capable, en théorie, d’imager directement des planètes extrasolaires, la mission vise à compléter les techniques de détection indirectes.
« Un instrument ‘grand angle’ complémentaire à Hubble et James‑Webb »
Le coronographe constitue un choix technologique important : il permettra d’occulter la lumière des étoiles afin de rendre visibles des objets beaucoup plus faibles à leur proximité. Les scientifiques insistent toutefois sur le conditionnel — l’expression « en théorie » utilisée par la Nasa traduit la complexité technique de l’imagerie directe d’exoplanètes depuis l’espace.
Politique de données et conséquences pour la communauté scientifique
Autre aspect notable de la mission : les données seront rendues publiques dès leur traitement, sans période d’exclusivité réservée aux équipes qui auront réalisé les observations. Pour une mission de cette ampleur, il s’agit d’une politique d’ouverture relativement rare, qui devrait accélérer la recherche et multiplier les usages scientifiques et pédagogiques.
La quantité et la qualité des jeux de données attendus ouvrent plusieurs perspectives :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Caméra infrarouge | ~300 mégapixels (18 détecteurs) |
| Champ de vision | ~100× celui de Hubble |
| Durée de la mission opérationnelle | 5 ans |
| Volume de données attendu | Jusqu’à 20 pétaoctets |
Pour la communauté belge et européenne, Roman offrira un complément précieux aux relevés d’Euclid et aux observations plus ciblées de James‑Webb : la combinaison de ces jeux de données permettra d’affiner des modèles cosmologiques, d’améliorer les catalogues d’objets célestes et d’accroître les chances de découverte d’exoplanètes isolées visible en imagerie directe.
Technologie et contraintes opérationnelles
Le télescope intègre un miroir allégé et une architecture optique qualifiée d’« inédite », visant à optimiser le compromis entre résolution et champ de vue. Le positionnement à L2 offre un environnement thermiquement stable et un ciel dégagé pour des campagnes d’observation longues et continues.
Le succès opérationnel dépendra désormais du lancement par Falcon Heavy, de la mise à poste à L2 et de la performance des instruments en conditions réelles. Si tout se déroule comme prévu, Nancy Grace Roman devrait transformer en profondeur la cartographie 3D de l’Univers et nourrir une vaste gamme d’études cosmologiques et exoplanétaires pour les années à venir.
