L’Institut Weizmann des Sciences a annoncé ce lundi le décès de la professeure Ada Yonath, âgée de 87 ans. Figure majeure de la recherche structurale, elle avait été distinguée en 2009 par le prix Nobel de chimie. Sa carrière, marquée par des percées en cristallographie aux rayons X et par la création du premier laboratoire israélien dédié à cette discipline, a profondément influencé l’étude des macromolécules biologiques.
Un parcours façonné par l’adversité et la détermination
Née à Jérusalem en 1939 dans une famille d’origine polonaise, Ada Yonath a grandi dans des conditions modestes. Elle perd son père à l’âge de 11 ans et multiplie les petits emplois pour soutenir sa famille tout en poursuivant ses études. Après des études de chimie puis de biochimie à l’Université hébraïque de Jérusalem, elle réalise son doctorat en cristallographie aux rayons X à l’Institut Weizmann.
Son itinéraire scientifique la conduit ensuite aux États-Unis pour des séjours de recherche, notamment au Massachusetts Institute of Technology (MIT). De retour en Israël, elle fonde, dans les années 1970, le premier laboratoire de cristallographie biologique du pays — une infrastructure qui demeurera unique pendant près d’une décennie et qui servira de socle à la recherche structurale israélienne.
Un engagement sur la structure du ribosome
Ada Yonath s’est particulièrement attelée à un objectif considéré comme exceptionnellement difficile : appréhender la structure tridimensionnelle du ribosome, la machinerie cellulaire responsable de la synthèse des protéines à partir de l’information génétique. Pendant des décennies, elle a mis au point et adapté des méthodes de cristallographie pour tenter de résoudre cet assemblage moléculaire volumineux et complexe.
- 1939 : naissance à Jérusalem.
- Doctorat en cristallographie aux rayons X à l’Institut Weizmann.
- Années 1970 : création du premier laboratoire israélien de cristallographie biologique.
- 2009 : lauréate du prix Nobel de chimie.
« C’est avec une profonde tristesse que j’ai appris le décès de la professeure Ada Yonath… Une pionnière qui a démontré que la curiosité, le dévouement et une détermination sans faille permettent de repousser les limites de la connaissance humaine. » — Yitzhak Herzog, président d’Israël
La trajectoire de Yonath illustre la combinaison de persévérance expérimentale et d’innovation méthodologique qui caractérise les grandes avancées en biologie structurale. Ses travaux ont nécessité l’adaptation de techniques existantes et la mise au point d’approches nouvelles pour obtenir des cristaux de macromolécules suffisamment ordonnés afin d’en déterminer la structure par diffraction des rayons X.
Héritage scientifique et reconnaissance
Outre le Nobel, Ada Yonath avait reçu plusieurs distinctions nationales et internationales et était devenue une figure emblématique de la recherche en Israël. Son laboratoire et ses élèves ont contribué à développer une communauté scientifique locale spécialisée en cristallographie et en biophysique structurale.
| Élément | Information |
|---|---|
| Année de naissance | 1939 |
| Âge au décès | 87 ans |
| Distinction majeure | Prix Nobel de chimie, 2009 |
La communauté scientifique suit désormais les développements sur les hommages officiels et les commémorations qui seront organisés. Le parcours d’Ada Yonath restera un exemple d’engagement scientifique, de persévérance face aux difficultés expérimentales et de contribution durable à la compréhension des mécanismes fondamentaux de la vie.
