Une étude publiée le 1er juin dans Nature Geoscience propose une révision de l'origine géologique de l'Euphrate : plutôt qu'un seul fleuve ancien, il résulterait de la fusion de deux cours d'eau distincts, baptisés par les auteurs Paléo-Karasu et Paléo-Murat. Long d'environ 3 000 kilomètres aujourd'hui, l'Euphrate a donc une genèse plus complexe que celle envisagée jusque-là.
Des chenaux fossiles retrouvés au large
Les chercheurs ont identifié des dépôts fluviatiles âgés de 5 à 6 millions d'années au large des côtes libanaises et les ont comparés à des dépôts contemporains déjà connus au large de la Turquie. Ces traces sédimentaires, enfouies sous le plancher marin, témoignent de chenaux qui, avant d'être submergés, se déversaient dans un bassin méditerranéen largement asséché.
Ce paysage continental correspond à la période dite de la crise de salinité messinienne, un épisode d'environ 700 000 ans durant lequel des événements tectoniques ont entraîné l'assèchement partiel de la Méditerranée. Le remplissage soudain de la mer, autour de 5,33 millions d'années, a ensuite recouvert et masqué ces reliefs et sédiments.
Méthodes : imagerie spatiale et sismique
Pour parvenir à cette reconstitution, l'équipe a combiné plusieurs sources de données :
- données sismiques pour sonder les structures enfouies sous le plancher océanique,
- cartographie des reliefs marins actuels,
- imagerie satellitaire pour repérer des signatures morphologiques et sédimentaires à grande échelle.
Le rapprochement entre dépôts découverts au large du Liban et ceux déjà documentés au large de la Turquie a permis d'établir la continuité d'anciens chenaux et, par déduction, l'existence de deux fleuves séparés qui confluaient vers un bassin asséché.
Conséquences pour la géomorphologie et l'histoire humaine
Ces résultats remettent en perspective la manière dont les grands systèmes fluviaux qui ont nourri les civilisations du Proche-Orient se sont mis en place. L'Euphrate, aujourd'hui vecteur de ressources hydrauliques et d'aménagements humains majeurs, n'est pas l'héritier linéaire d'un unique cours d'eau antique mais le produit d'une dynamique géologique complexe au stade terminal du Miocène.
Sur le plan scientifique, l'étude illustre la capacité des techniques modernes (sismique, télédétection) à « lire » des archives enfouies et à reconstituer des paysages disparus. Elle met aussi en lumière la manière dont des variations globales du niveau marin et des événements tectoniques peuvent remodeler en profondeur les réseaux fluviaux sur des millions d'années.
Tableau récapitulatif
| Période | Événement |
|---|---|
| Il y a 5–6 millions d'années | Existence de dépôts fluviatiles aujourd'hui identifiés au fond marin |
| Il y a 5,4 millions d'années (date proposée) | Fusion des deux fleuves Paléo-Karasu et Paléo-Murat en un système fluvial ancêtre de l'Euphrate |
| Il y a 5,33 millions d'années | Remplissage de la Méditerranée (fin de la crise de salinité messinienne) et submersion des chenaux |
La découverte confère une temporalité précise à la formation du cours d'eau et souligne le rôle déterminant des variations du niveau marin et des déplacements tectoniques sur la configuration des bassins versants régionaux.
Perspectives
Au-delà de l'histoire de l'Euphrate, cette recherche ouvre des pistes pour étudier d'autres systèmes fluviaux aujourd'hui noyés : la combinaison d'images satellitaires et de profils sismiques pourrait permettre d'identifier d'autres chenaux fossiles et de mieux comprendre l'évolution paleogéographique de la Méditerranée orientale.
Enfin, en contextualisant l'évolution des milieux à l'échelle géologique, de telles études contribuent indirectement à notre compréhension des ressources en eau à long terme et des héritages paysagers qui ont influencé la sédentarisation humaine et l'essor des civilisations urbaines dans la région.
