Nieuw onderzoek van Brunel University in Londen laat zien dat mannen en vrouwen bij de meeste vormen van multitasken vergelijkbaar presteren. Een opvallende uitzondering is echter: mannen negeerden tijdens drukte meer dan twee keer zo vaak een vraag als vrouwen.
Opzet en belangrijkste bevindingen
Onderzoekers André J. Szameitat en Diana P. Szameitat lieten 78 deelnemers een reeks taken tegelijk uitvoeren. De proefpersonen — 37 vrouwen en 41 mannen met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 24 jaar — voerden onder meer een nagebootste kooktaak uit waarbij ze volgens een recept met namaakkeukengerei en ingrediënten een gerecht moesten bereiden. Tegelijkertijd moesten ze andere opdrachten verwerken en reageren op signalen en vragen.
„Mannen en vrouwen zijn ongeveer even goed in multitasken, blijkt uit onderzoek van Brunel University.”
De onderzoekers concluderen dat de algemene prestatie bij multitasken voor beide geslachten veelal gelijk is. De uitzondering ligt in het reageren tijdens gesprekken: mannen lieten vragen tijdens drukte vaker onbeantwoord, ruim twee keer zo vaak als vrouwen. Wanneer mannen wél antwoord gaven, deden zij dat even snel en kwaliteitvol als vrouwen.
Waarom dat verschil kan verklaren waarom het stereotype blijft bestaan
De studie plaatst die uitkomst in het bredere kader van hoe aandacht werkt. Multitasken betekent zelden: twee ingewikkelde taken volledig tegelijk uitvoeren. Meestal schakelt het brein razendsnel tussen taken. Iedere wissel kost tijd en mentale capaciteit, en kan leiden tot vertraging of fouten, zeker wanneer taken dezelfde mentale middelen vragen.
Volgens de onderzoekers kan het hogere aantal niet-geantwoordde vragen bij mannen een psychologische verklaring bieden voor het stereotype dat vrouwen betere multitaskers zouden zijn. Niet dat mannen per se slechter bereikbaar of trager zijn, maar in drukke, gesprekssituaties lijkt het vaker voor te komen dat zij even geen respons geven.
Praktische consequenties voor werk en gezin
De resultaten hebben praktische relevantie voor wie werk, gezin en sociale interacties combineert. Het onderzoek benadrukt dat multitasken vooral gaat om aandacht verdelen en schakelen, en dat kleine verschillen in gedrag tijdens gesprekken grote indrukken kunnen wekken.
- Voor werkgevers: gespreksmomenten en belangrijke mededelingen het beste plannen wanneer medewerkers niet door andere taken worden afgeleid.
- Voor partners en ouders: houd rekening met het feit dat iemand in een drukke situatie even niet op een vraag kan reageren, en maak heldere afspraken over wanneer volledige aandacht nodig is.
- Voor jezelf: beperk onderbrekingen tijdens complexe taken en communiceer expliciet wanneer je even niet kunt reageren.
Wat de studie niet zegt en vervolgvragen
De proefgroep bestond uit jongvolwassenen met een gemiddelde leeftijd rond 24 jaar; dat beperkt de generaliseerbaarheid naar andere leeftijdsgroepen. Ook spelen cultuur, taaksoort en context een rol bij multitaskgedrag. De onderzoekers richten zich nu expliciet op verklarende mechanismen en op het verschil in negeren van vragen tijdens drukte, maar het onderzoek beantwoordt niet of opleiding, taakervaring of persoonlijkheid van invloed zijn.
| Aantal proefpersonen | Vrouwen | Mannen |
|---|---|---|
| 78 | 37 | 41 |
Voor wie dagelijks meerdere dingen combineert is de kernboodschap helder: multitasken is niet per se een vaardigheid die het ene geslacht structureel beter beheerst. Kleine verschillen in gedragsreacties, zoals het vaker niet beantwoorden van vragen, kunnen wel bijdragen aan het ontstaan en voortbestaan van stereotypes. Bewustzijn van die verschillen en heldere communicatie kunnen helpen om misverstanden te voorkomen — zowel op de werkvloer als thuis.
