Des études récentes indiquent une baisse notable de l'incidence de la démence chez les personnes âgées dans plusieurs pays d'Europe et d'Amérique du Nord, une tendance qui bouleverse des prévisions antérieures pessimistes sur l'évolution de la maladie.
Des chiffres marquants
Un travail publié l'an dernier dans le Journal of the American Medical Association et mené par l'actuaire et chercheur Eric Stallard montre qu'au sein de la population américaine âgée, la proportion de personnes atteintes de démence a fortement diminué au fil des décennies. Selon cette étude, il y a 40 ans, 3 personnes sur 10 âgées de 85 à 89 ans vivaient avec une démence ; en 2024, ce chiffre est retombé à 1 sur 10.
« J'étais stupéfait », a reconnu Eric Stallard au sujet de ses premiers résultats.
Parallèlement, une étude coordonnée par Frank Wolters, du centre médical Erasmus de Rotterdam, portant sur près de 50 000 personnes et couvrant plusieurs pays d'Amérique du Nord et d'Europe, conclut à une baisse moyenne d'environ 13 % par décennie de la proportion de personnes âgées diagnostiquées avec une démence entre 1988 et 2015.
Des tendances observées sur plusieurs décennies
D'autres recherches de plus petite envergure confirment cette tendance. Les données de la Framingham Heart Study, qui suit plusieurs générations dans une communauté américaine, montrent une réduction d'environ 20 % des nouveaux cas de démence par décennie entre la fin des années 1970 et le début des années 2010.
| Période / Étude | Variation observée |
|---|---|
| 40 ans (Stallard, JAMA) | de 30 % à 10 % de prévalence chez les 85–89 ans |
| 1988–2015 (Wolters et coll.) | −13 % par décennie (6 pays) |
| Fin 1970s–début 2010s (Framingham) | −20 % des nouveaux cas par décennie |
Explications et limites
Les auteurs avancent plusieurs hypothèses pour expliquer cette amélioration : une meilleure prévention cardiovasculaire, une diminution de certains facteurs de risque (tabagisme, hypertension non contrôlée), de meilleurs niveaux d'éducation et un accès plus large aux soins. Toutefois, les études pointent aussi des limites méthodologiques et la variabilité selon les pays et les cohortes étudiées.
- Amélioration du contrôle des facteurs cardiovasculaires (hypertension, diabète, hypercholestérolémie) ;
- Meilleure éducation et stimulation cognitive tout au long de la vie ;
- Accès aux soins et dépistage plus précoce.
Les chercheurs insistent sur le fait que la prévalence totale de la démence peut néanmoins augmenter du fait du vieillissement démographique : si l'incidence (le risque individuel) diminue, le nombre absolu de personnes atteintes dans la population peut croître parce que la proportion de personnes très âgées augmente.
Conséquences pour la planification des soins
Pour les autorités de santé publique, ces résultats constituent à la fois une confirmation que la prévention et la prise en charge des facteurs de risque ont un effet tangible, et un signal d'alerte : la diminution du taux d'incidence n'annule pas les besoins futurs en soins gériatriques, en soutien aux aidants et en structures adaptées. Les décideurs belges, comme leurs homologues européens, devront donc continuer d'investir dans :
- la prévention primaire (contrôle des facteurs cardio‑métaboliques, campagnes de santé publique) ;
- le dépistage et l'accès aux diagnostics spécialisés ;
- les services de soutien aux personnes atteintes et à leurs proches.
En synthèse, les travaux récents publiés dans des revues internationales et coordonnés par des centres de recherche reconnus apportent une note d'optimisme : la lutte contre la démence progresse. Reste à transformer ces gains épidémiologiques en politiques durables pour répondre à l'évolution démographique et garantir une prise en charge de qualité pour toutes les personnes concernées.
