Épinal — Les Wildcats d'Épinal officialisent la création d'une deuxième équipe seniors qui évoluera en Division 3 (D3). Objectif annoncé : donner aux jeunes pousses du club davantage de rencontres pour accélérer leur progression et constituer un réservoir capable, à moyen terme, d'épauler l'équipe fanion voire de contribuer à l'ambition d'accès à la D1.
Un passage obligé pour réduire le « fossé » entre jeunes et adultes
La décision, confirmée par la direction du club, s'inscrit dans la continuité des succès récents des catégories jeunes. Les U18 et U20 des Wildcats ont en effet décroché le titre de champion de France du deuxième niveau au printemps dernier. Malgré cette réussite, une demande visant à faire évoluer ces catégories contre des équipes de niveau supérieur n'a pas été retenue par les instances fédérales, selon les dirigeants spinaliens.
Le nouveau manager général, Stéphane Barin, explique la logique du dispositif : « nos jeunes ne font pas assez de matchs. Ils doivent en faire 18 ou 20 par saison alors qu'à l'étranger, ils en font le double. C'est ce qui permet de progresser ». Pour le club, la création d'une équipe seniors en D3 apparaît comme une « étape de transition » permettant aux jeunes joueurs de s'acclimater au rythme et à la physicalité du hockey adulte.
Une reprise d'une expérience interrompue par la pandémie
Il ne s'agit pas d'une première tentative : une expérience similaire avait été mise en place lors de la saison 2020-2021, mais la deuxième vague de COVID-19 avait conduit à son interruption. Les dirigeants se montrent cette fois déterminés à pérenniser l'initiative pour pallier le manque de matches de leurs jeunes, et pour que ces derniers puissent accumuler un « bagage » suffisant avant d'intégrer le groupe fanion.
- But principal : augmenter le volume de compétition des jeunes.
- Finalité : constituer une marchepied vers l'équipe première et préparer, à terme, un challenge en D1.
- Expérience antérieure : saison 2020-2021 interrompue par la pandémie.
« C’est une étape de transition pour nos jeunes » — Stéphane Barin
Une poule régionale pour démarrer
Dans quelques semaines, la nouvelle équipe spinalienne s'alignera dans une poule de sept formations. Le calendrier la mettra face à des clubs issus de diverses ligues régionales et nationales, offrant un panel d'adversaires variés et des matches à haute intensité.
| Adversaires en D3 |
|---|
| Dijon |
| Garges-lès-Gonesse |
| Besançon |
| Compiègne |
| Colmar |
| Metz |
| Champigny |
Cette configuration doit permettre aux entraîneurs et aux responsables sportifs des Wildcats d'évaluer plus régulièrement les joueurs en situation de compétition, d'identifier ceux capables de franchir le cap et de préparer un vivier pour la saison de l'équipe fanion.
Conséquences sportives et organisationnelles
La création de cette réserve implique un travail de structuration : encadrement, gestion des effectifs, emplois du temps, et logistique de déplacement. Elle suppose aussi une vigilance sur la prévention des blessures et l'adaptation des jeunes à la charge physique de la compétition senior.
Sportivement, l'initiative peut limiter l'écart entre formation et haut niveau en multipliant les situations réelles de match pour les adolescents et jeunes adultes. Elle offrira également une alternative au traditionnel recours systématique au recrutement extérieur pour compenser d'éventuels manques dans l'effectif principal.
Pour les supporters et les observateurs locaux, la D3 permettra de voir évoluer davantage de jeunes joueurs spinaliens en compétition officielle, de suivre leur progression et d'anticiper les futures intégrations en équipe première.
Les Wildcats d'Épinal, tout en poursuivant le développement de leur formation, vont donc engager un pari structurel : transformer un déficit de matches en opportunité de montée en compétence, avec l'espoir affiché de, un jour, renforcer la capacité du club à prétendre à la D1.
