Une initiative née du 500e anniversaire
La tradition bien ancrée aujourd’hui à Ath — où les géants Goliath et Madame vont rencontrer les patients de l’hôpital et les pensionnaires des maisons de repos du CPAS — trouve son origine dans une démarche imaginée en 1981. C’est dans le cadre des festivités liées au cinq centième anniversaire du Géant que l’idée a été formalisée, explique une lettre signée par les responsables de l’amicale « Les Amis de l’hôpital ».
Les auteurs de la missive tenaient à associer, durant les festivités, les personnes hospitalisées et les résidents des homes à l’événement. Ils soulignaient alors que parmi ces pensionnaires figuraient « beaucoup d’Athois mais aussi des habitants des communes périphériques », ce qui renforçait l’intérêt d’une visite des géants pour ces publics souvent éloignés des cortèges.
Un parcours pensé pour être vu de toutes les chambres
Dans le courrier adressé à Jean-François Masson, moteur du comité du 500e anniversaire, le conseil d’administration des Amis de l’Hôpital proposait un itinéraire soigneusement étudié pour permettre aux patients d’apercevoir les géants où qu’ils se trouvent :
- arrivée par la rue de l’Hôpital ;
- entrée par celle des urgences ;
- tour par l’arrière du nouvel hôpital ;
- reprise de l’allée longeant la Dendre vers le pont de l’Hôpital.
« Nous croyons que si les géants pouvaient arriver par la rue de l'Hôpital, aborder notre centre hospitalier par l'entrée des urgences, faire le tour vers l'arrière du nouvel hôpital et repartir par l'allée qui longe la Dendre vers le pont de l'Hôpital, tout serait pour le mieux : les patients pourraient les apercevoir où que soit située leur chambre. »
Le document précise également que cette sortie devait se tenir le lundi 24 août, à l’occasion de la ducasse, et qu’elle était prévue «à titre exceptionnel» dans le cadre du 500e anniversaire. L’objectif était clair : faire vivre la fête au plus grand nombre, y compris à ceux qui ne pouvaient se déplacer.
Une pratique qui s’est diffusée
On sait aujourd’hui que ce rendez-vous du lundi, pensé pour les malades et les personnes âgées, n’est pas resté isolé. Il a été repris, décliné et adopté par d’autres comités organisateurs de ducasses, illustrant la capacité des traditions locales à se renouveler et à se diffuser au sein de la cité.
| Élément | Détail |
|---|---|
| Année d’origine | 1981 (dans le cadre du 500e anniversaire) |
| Date prévue | lundi 24 août (jour de la ducasse) |
| Public visé | Patients de l’hôpital et pensionnaires des homes du CPAS d’Ath |
Cette initiative raconte, au fond, une manière de faire communauté : penser les festivités de la cité pour qu’elles rayonnent jusque dans les établissements où vivent les plus fragiles. À Ath, la présence des géants lors de visites dans les homes s’est peu à peu imposée comme l’un des gestes festifs et solidaires de la ducasse.
Pour la population locale, ces promenades des géants restent un moment chargé d’émotion et de mémoire, un lien tangible entre la tradition populaire et la vie quotidienne des établissements de soins. Elles témoignent aussi de l’attention portée, dès 1981, à l’inclusion des publics les plus isolés dans l’effervescence des célébrations locales.
À l’heure où les géants continuent de défiler dans les rues d’Ath, on mesurera la portée de cette initiative originelle : transformer une fête en une fête partagée, visible et vivante pour tous.
