Axel Witsel a annoncé mercredi sur le réseau social X qu'il mettait fin à sa carrière internationale. À 37 ans, le milieu défensif clôt ainsi un chapitre de 18 années au service des Diables rouges, au terme duquel il quitte la sélection belge avec 140 sélections, un total qui fait de lui le deuxième joueur le plus capé de l'histoire du pays.
Une décision qui sonne définitive
Dans sa publication, Witsel a été catégorique quant au caractère définitif de son choix.
« Cette fois-ci, c'est la bonne »,a-t-il écrit, précisant qu'il était temps « de laisser la place aux jeunes et à la nouvelle génération ». Le message rend compte d’une volonté claire de transmission et d’ouverture de la porte aux cadres émergents de la sélection.
Le joueur, qui a déjà pris sa première retraite internationale en 2022 avant de revenir en 2024, faisait encore partie du groupe belge présent lors de la Coupe du monde 2026. Son annonce intervient peu après son transfert estival au club français de l'OGC Nice, où il évolue actuellement.
Un parcours long de 18 ans
Witsel a été appelé pour la première fois en sélection nationale en 2008, par René Vandereycken. Depuis, il a enchaîné les saisons en sélection et figure désormais au palmarès national parmi les joueurs les plus utilisés par les entraîneurs belges.
- Année de la première sélection : 2008 (appelé par René Vandereycken)
- Durée au service des Diables rouges : 18 ans
- Nombre de sélections : 140
- Âge au moment de l'annonce : 37 ans
- Club actuel : OGC Nice (transféré cet été)
En quittant la scène internationale, Witsel laisse derrière lui un palmarès qui le place juste derrière Jan Vertonghen, détenteur du record de sélections avec 157 matches. Le milieu belge pourrait toutefois voir son rang remis en question prochainement : Romelu Lukaku, à 33 ans, compte 132 sélections et pourrait rattraper ou dépasser Witsel dans les mois ou années à venir si sa carrière internationale se poursuit.
Conséquences pour la sélection
La décision de Witsel s'inscrit dans une dynamique de renouvellement régulièrement évoquée au sein du staff des Diables rouges. Par son message, le joueur a explicitement appelé à favoriser l'arrivée et l'implantation des plus jeunes. Sportivement, son départ pose la question de la gestion du poste de milieu défensif : qui devra assurer l'équilibre entre créativité offensive et couverture défensive au sein d'une équipe qui cherche aussi à intégrer de nouvelles générations de talents ?
Au-delà des aspects purement sportifs, la trajectoire de Witsel — longévité, régularité et participation à grands rendez-vous internationaux — laisse une empreinte dans l'histoire récente du football belge. Son absence obligera le staff national à remodeler une ossature où l'expérience devra être remplacée, en partie, par la promesse et l'énergie des jeunes joueurs.
| Joueur | Nombre de sélections |
|---|---|
| Jan Vertonghen | 157 |
| Axel Witsel | 140 |
| Romelu Lukaku | 132 |
La Fédération et le sélectionneur devront désormais préciser, dans les prochaines semaines, la feuille de route sportive pour remplacer l'une des pièces maîtresses du milieu belge de ces deux dernières décennies. Reste que Witsel s'en va avec la reconnaissance du public et des pairs, et avec l'affirmation d'une volonté claire : céder le pas à une génération montante.
